通識教育是甚麼?

新高中課程把通識教育科定為必修科，各大學在轉為四年制的新大學課程時，也都打算加進通識教育的部分。背後的原因是因感到香港學生的知識面過於狹窄，在現今愈益複雜多元多變的社會，只掌握一個學科的知識是明顯不足，故要把學生的知識面擴闊。
但甚麼才是通識教育呢？通識教育在英文有多個不同的說法，有叫作general education，或 broadening courses，或core curriculum等，但含義卻有不同。
把通識叫作general education，而general是一般的意思，其實是要把它與各本科的專科知識分別開來。一個法律學生的本科專科知識是法律，其他所有非本科的知識，但又對他本科有一些非直接功用的知識，就都是一般的知識。因此通識叫作general education，教學目標是要以本科為本，輔以其他學科的知識。
通識叫作broadening courses也有相似的教學目標。Broadening是擴闊的意思，那麼目的就是要把學生的知識面擴闊，去包括一些非本科的知識。與general education的分別，可能在於這些非本科的broadening courses會被納入成為本科的課程內，與本科的關連性會較緊密。
雖每一本科各包含其本身的知識領域，但core curriculum的目標是認為無論是那一學科的學生都必須具備一些共通的非本科知識。通識叫作core curriculum，而core是核心的意思，是要把這些共通的非本科科目，納入為所有本科課程的核心內容去。
但通識教育的中文名稱還有一個意思是上述的幾個英文意思所沒有明顯 包含的。那就是通識中的「通」。這可以理解為「貫通」的意思，即通識教育的目標不單是讓學生可以把知識面擴闊，更是要把不同學科的知識，本科及非本科的知識，有機地、有結構地貫通起來。